Sautez ... maintenant

Euh, d'accord.
J'ignore combien de fois cette question a traversé l'esprit des gens anxieux dans les ascenseurs, ou combien de fois elle a été posée par l'entourage des scientifiques. Il serait facile d'y répondre par un seul mot (non), mais, quand on y pense, un tas de questions amusantes s'offrent à nous.

Pour commencer, voici la réponse-éclair : votre but est d'arriver en bas de la cage d'ascenseur comme une plume, sans vitesse de descente appréciable, c'est bien ça ? Autrement dit, vous devez compenserla vitesse de la descente de l'ascenseur en sautant vers le haut à la même vitesse. L'ascenseur - et vous - devez tomber à disons 80 kilomètres par heure. Pouvez-vous sauter avec une vitesse approchant celle-là ? Les meilleurs joueurs de basket peuvent sauter à environ 8 kilomètres par heure. Fin de la réponse-éclair.



Considérons le moment juste avant que le câble de votre ascenseur ne lache.

Au XVIIème siècle, bien avant les ascenseurs, Isaac Newton (1642 - 1727) comprit que, lorsqu'un corps exerce une force sur un autre, ce dernier exerce sur lui une force égale et opposée. C'est ce que nous appelons aujourd'hui la troisième loi du mouvement de Newton.
Lorsque vous êtes dans un ascenseur et que la gravité (force numéro 1) vous maintient au sol, celui-ci exerce une force opposée (force numéro 2). C'est pour cela que la gravité ne l'emporte pas et ne vous entraîne pas vers le sol. Il en va de même pour la cabine d'ascenseur elle-même; ici c'est la traction du câble qui contrebalance l'attraction de la gravité. Ainsi, ni vous ni l'ascenseur ne tombez. Vous descendez et montez ensemble à vitesse contrôlée lorsque le moteur enroule et déroule le câble enroulé autour d'une poulie en haut de la cage d'ascenseur.
Quand le câble casse, la traction du câble et la force du plancher de la cabine disparaissent tous les deux brusquement; vous et votre ascenseur vous trouvez alors à la merci de la gravité et commencez à tomber. Pendant un instant, vous flottez - vous ne sentez plus votre poids car la poussée du sol à laquelle vous êtes habitué a disparu. Mais, après cet instant d'élévation divine, la gravité se rappelle à vous, et vous tombez avec l'ascenseur.

Le coin des curieux

Revenons sur ce moment durant lequel vous ne sentez plus votre poids quand l'ascenseur commence à tomber : de toute évidence, vous n'avez pas perdu votre poids. La gravité de la Terre agit sur vous comme elle l'a toujours fait, et c'est cette force qu'on appelle le poids. Ce que vous avez perdu, c'est votre poids apparent. Votre poids ne se manifeste pas car vous ne vous tenez pas sur une échelle ou sur le sol, qui ressentent votre pression et vous la renvoient à travers vos pieds.
Evidemment toute cette question sur les chutes d'ascenseurs est hypothétique car les câbles d'ascenseur ne cassent pas. Et si cela devait arriver, il existe des systèmes de sécurité (des parachutes) qui empêcheraient la cabine de descendre plus d'un mètre ou deux. Mais comme les montagnes russes le prouvent, certaines personnes aiment se faire peur.
Si vous faites partie des fans de montagnes russes, cette sensation de "flottement" que vous avez quand le train descend une pente est exactement le même que celle que vous pourriez ressentir dans un ascenseur en train de tomber. C'est ce qu'on appelle la chute libre. Les astronautes en orbite ressentent la même chose.